狭义上来说，采用对冲交易手段的基金称为对冲基金(Hedge Fund)，也称避险基金或套期保值基金。是指金融期货和金融期权等金融衍生工具与金融工具结合后以营利为目的的金融基金。
它是投资基金的一种形式，意为“风险对冲过的基金”。对冲基金采用各种交易手段进行对冲、换位、套头、套期来赚取巨额利润。这些概念已经超出了传统的防止风险、保障收益操作范畴。加之发起和设立对冲基金的法律门槛远低于互惠基金，使之风险进一步加大。
广义上来说，在金融市场上，部分基金组织利用金融衍生工具采取多种以盈利为目的投资策略，这些基金组织便被称为对冲基金，而非字面上“采用对冲策略的基金”。
现在对冲基金早已失去风险对冲的内涵，相反的，现在人们普遍认为对冲基金实际是基于最新的投资理论和极其复杂的金融市场操作技巧，充分利用各种金融衍生产品的杠杆效用，承担高风险、追求高收益的投资模式，其代表的其实是一种金融资产的类别。
对冲基金的特点
对冲基金大致有以下4个特点：投资效应的高杠杆性，投资活动的复杂性，筹资方式的私募性，操作的隐蔽性和灵活性。
1.高杠杆性
典型的对冲基金往往利用银行信用，以极高的杠杆借贷(Leverage)在其原始基金量的基础上几倍甚至几十倍地扩大投资资金，从而达到最大程度地获取回报的目的。对冲基金的证券资产的高流动性，使得对冲基金可以利用基金资产方便地进行抵押贷款。杠杆的存在也使得对冲基金成为一种高风险、高收益的投资模式。
2.复杂性
随着结构日趋复杂、花样不断翻新的各类金融衍生产品如期货、期权、掉期等逐渐成为对冲基金的主要操作工具。这些衍生产品本为对冲风险而设计，但因其低成本、高风险、高回报的特性，成为许多现代对冲基金进行投机行为的得力工具。对冲基金将这些金融工具配以复杂的组合设计，根据市场预测进行投资，在预测准确时获取超额利润，或是利用短期内中场波动而产生的非均衡性设计投资策略，在市场恢复正常状态时获取差价。
3.私募性
对冲基金多为私募性质，且组织结构一般是合伙人制。基金投资者以资金入伙，提供大部分资金但不参与投资活动;基金管理者以资金和技能入伙，负责基金的投资决策。由于对冲基金在操作上要求高度的隐蔽性和灵活性，一般来说投资者都是大资金持有者，且人数会控制在一定范围(美国通常是100人以下，日本则是50人以下)。
4.隐蔽性和灵活性
对冲基金与面向普通投资者的证券投资基金不但在基金投资者、资金募集方式、信息披露要求和受监管程度上存在很大差别。在投资活动的公平性和灵活性方面也存在很多差别。证券投资基金一般都有较明确的资产组合定义。即在投资工具的选择和比例上有确定的方案，如平衡型基金指在基金组合中股票和债券大体各半，增长型基金指侧重于高增长性股票的投资；同时，共同基金不得利用信贷资金进行投资，而对冲基金则完全没有这些方面的限制和界定，可利用一切可操作的金融工具和组合，最大限度地使用信贷资金，以牟取高于市场平均利润的超额回报。由于操作上的高度隐蔽性和灵活性以及杠杆融资效应，对冲基金在现代国际金融市场的投机活动中担当了重要角色。
对冲基金在我国的发展
而随着中国金融及资本市场的不断多元化及国际化，让越来越多的境外对冲基金注目中国。在这个国内对冲基金大力发展完善的重要阶段，国际资本经验丰富的海外对冲基金也盯上了中国这块蛋糕。不少海外对冲基金或在海外有过对冲基金管理和投资经历的人准备尝试或已进驻中国，寻求发展和合作机会。
海外对冲基金看重中国区的发展。其实无非是三大原因：
一是渐渐国际化的人民币，逐步开放人民币资产的跨境流动，让中国部分的资产管理人或投资人提供大量走出去的机会的同时，也会给海外大量机构投资人和高净值客户提供进入中国市场的机会。
二是监管层和中国基金业对对冲基金的态度越来越开放，基金法正在不断修改和完善，这使得对冲基金所参与的二级市场会有更多的流动性，让对冲基金能真正发展起来。
三是中国财富的增值。银行高净值客户管理着17万亿元的资金，而公募基金管理的资金规模才2万亿元，阳光私募也只有2500亿元，未来中国人的财富将会流向更有效和积极管理型的投资领域。
