南安普顿大学又译名“南安普敦大学”，的前身是成立于1862年由当地慈善家Hartley先生出资兴建的哈特利学院，后于1902年成为附属于伦敦大学的一所学院。1919年, 该校搬迁至现在的Highfield校区,并更名为哈特利大学学院，在1952年获得皇家特许状，正式改名为南安普顿大学。有着120年历史的英国温彻斯特人文学院于1996年成为南安普顿大学人文学院的一部分。
建校时，南安普顿大学仅有不到1000名学生，而现在院系、研究中心等学术机构已超过100个，在校学生逾2万人。南安普顿大学有8所学院：艺术学院、教育学院、工程与实用科学院、法学院、数学院、医学院、科学院、管理学院、社会科学院。教学实力雄厚，发展稳固。
南安普顿大学目前已有七个校园，位于南安普敦（Southampton）和温彻斯特（Winchester）。主校园是位于距市中心两英里远的海菲尔德（Highfield）校园，部分艺术系设在Avenue校园，海洋与地球科学学院则设在码头附近的南安普敦海洋学中心。位于附近的温彻斯特镇的温彻斯特艺术学院，是艺术与设计专业的授课地点。
南安普敦大学充满活力，不断创新，是英国二十所最好的研究型大学之一。在最近的2008年英国国家科研水平评估(RAE)中，南安普顿大学位居全英第15位，表明了大学很强的研究能力。近年来在媒体对英国大学的综合排名中，南安普敦大学居第20位左右。南安普顿大学在2013/14QS世界大学排名上位居英国第16位，世界第86位；在2013-14泰晤士高等教育世界大学排名上位居英国第21位，世界第146位；在2013上海交大世界大学学术排名（ARWU）上位居英国第15-19位，世界第151-200位。
南安普顿大学起源于1862年由亨利·罗宾逊·哈特利（1777-1850）之遗产所创办之哈特利学院。哈特利世家两代皆为酒商并继承家族事业一大笔遗产。并于1850年去世时，留下£103,000支助予南安普顿市之高等教育研究与科学进程。哈特利在当时为一特殊分子，想在当时的南安普顿码头与铁路建设中贡献一些心力。起初，他并没有希望像英国其他工业城镇一样创办许多的大学或学院。
但经过漫长的官司与法律诉讼，南安普顿具有知识的菁英分子，不断地公开演说与发表知识的见解后，位于南安普顿的公司决定创建研究所。在1862年10月15日，哈特利研究所校长帕默斯顿勋爵士开设了于南安普顿最为亮眼的的大型研究学院。经过几年的努力，为克服财政上的困难，哈特利研究所于1883年增设了许多新学院，同时增加了学生人数、教学人员与设施与宿舍的的拓建。
在1902年，哈特利大学学院成为伦敦大学旗下学院，并由伦敦大学授予学位。随着学生人数的增加，由当时教育资助委员会和理事会成员、捐赠者威廉·达尔文进行招生与资金的筹措，将学院移至绿区（现今之大学路）与南安普敦高地区。并于1914年6月20日，霍尔丹子爵将院校更址为南安普顿大学学院。
第一次世界大战的爆发，没有任何的课程能在学院讲授，该建筑被移作军事医院交由政府当局。随着伤亡人数的增加，并于学院后方增建了木屋建筑。在战争结束后，这些当时作为军事用途的建筑于1920年代显得十分高耸。高地区之别墅可俯瞰整个南安普顿地区，并在当时被小心保护着，并在之后作为女学生宿舍。而在南部的山丘，格伦·爱（Glen Eyes）建筑则为男学生宿舍。
在1920与1930年代，透过许多私人的捐赠进行扩建，如爱德华·特纳·西姆斯的两个女儿建造哈特利图书馆以及大学门厅两侧的新建筑。二战期间南安普顿在德军空袭战中，校园与学生宿舍受到了严重损害，但学院却决定不进行撤离，反而扩大其工程部门，更为开发导航与无线通信等崭新技术，学生宿舍也用于收纳波兰、法国和美国军队。直到战争结束后，各工程部门如声音与震动研究所等一一成立。
在1952年4月29日，英国女王伊丽莎白二世授予南安普顿大学皇家宪章，首次授予其颁授学位的权利，使南安普顿大学成为一所真正的大学。南安普敦大学由六个学院组成：科学，工程，经济，教育，艺术和法律。1953年7月4日，南安普顿首度作为一所大学被授予学位，并任命威灵顿公爵作为大学校监。
响应罗宾斯报告，学生和教职员人数在未来十几年内持续增长。校园规划也有着显著上升，在1961年7月大学给予批准，收购该校与镇理事会附近200所房屋。更成立了更多的院系，包括医学和海洋学（约翰沃尔芬登授任命为大学教育资助委员会主席）。学生住宿更在整个20世纪中叶、60年代和70年代扩建格伦·爱和蒙蒂菲奥里。更收购奇尔沃思庄园和其新建筑。
在1987年，随着经济的危机，大学教育资助委员会宣布全国经费的削减，一系列的大学均列为经费削减的一部分。为了减低损失，经费规划之小组委员会建议减少员工的数量。此一建议遭到了校园工作人员示威游行，因此后来改为减少裁员并重新分配学院经费。
经过上个世纪90年代至80年代中期，南安普顿大学规划于高地校园进行新建筑的扩大，开发奇尔沃思庄园成为一个科技园区与会议场所。并于码头周围，开放国家海洋科学中心和土地的增购（分别为大道校区和宽巷）市议会与艺术学院和体育等领域。
在当时校长霍华德·纽比爵士的带领下，南安普顿大学更加专注于鼓励投资更佳与高质量的研究。在90年代中期，南安普顿大学获得了两个新校区，为温彻斯特艺术学院和香格里拉圣联合学院。新设护理和助产学校并继续为提供培训NHS在英格兰中南部的专业人士而努力。
促使学生人数的大幅增加，并建立分校园贝辛斯托克，温彻斯特，朴次茅斯和纽波特，怀特岛。在1997年的秋天，南安普顿大学经历了英国最严重的爆发脑膜炎，有三名学生的死亡。而大学通过组织大规模疫苗接种计划应对危机，后来又采取了突破性的决策继续提供所有新学生接种。
学校于2002年1月22日庆祝其金禧月，并进行了总收入的一半收入的研究，其依然是英国大学中进行研究活动取得的所得比例最高的学校之一。随着近年来一些新的标的性建筑的开发，亦被作为地产开发的一部分。在主校区的新建筑包括于2004年建造的银禧体育馆与建设于2007年的工程，教育以及正门建筑，而2008年为增建新的蒙巴顿大楼与电子与计算机科学学院和2010年建造之生命科学院， 于2005年，哈特利图书馆和学生服务中心均进行了扩展，学生会亦增建于2005年。
其他建设内容包括在2006年之校园大道考古建筑和科学发展在建筑研究所；南安普顿总医院则建于2007年。而该大学目前正兴建位于校园之新的劳氏船级社研究中心。2008年2月，启用新标识以取代使用了15年的海豚标识。2020年4月2日，与南京大学等高校正式宣布成立国际大学气候联盟。2021年1月，学校再次更换了形象标识。
大学特色大学所在的南安普顿市位于英国南部沿海，距离伦敦大约80英里，人口20万，约1.8万人是南安普敦大学的学生。南安普顿是一座欣欣向荣、十分现代化的城市，但城中亦保存有中世纪时建造的城墙以及于公元1200年建成的建筑群，表明它也是一座具有悠久历史的古城。这里的海洋村码头经常举办国际帆船赛事。城里还有许多电影院、两家大剧院、几个音乐厅、众多画廊以及南部地区最大之一的购物中心。
南安普敦大学拥有7个图书馆，最大的哈特利图书馆藏书130多万册，每年还购置新图书3万册。图书馆内还收藏有政府文件和法律公报，是一所欧洲文件资料中心。校园内设有多处计算机工作站提供计算机服务，学生可以利用高性能工作站、专业高效数据为视像设备。所有的学生均有自己的电子地址，可以使用国际互联网。校园内还有剧院、音乐厅以及画廊。
开设专业南安普顿大学有8所学院：艺术学院、教育学院、工程与实用科学院、法学院、数学院、医学院、科学院、管理学院、社会科学院。
南安普顿大学的专业设置丰富，其中优势专业主要有商学、法律、健康科学、职能治疗、物理治疗、工程科学、土木与环境工程、考古学、英语、电影研究、历史、现代语言、哲学、生物科学、化学、海洋与地球科学、电子与计算机科学、物理与天文学、地理与环境学、教育学等。
知名校友克里斯托弗ㆍ皮萨里德斯：获2010年诺贝尔经济学奖
亚德里安ㆍ纽维：一级方程式工程师，红牛车队首席设计师
胡志强：现任旺旺集团副董事长
